An ESN, Número de serie electrónico, es el identificador codificado en teléfonos de redes CDMA más antiguas, como Verizon y Sprint. Identifica el teléfono en sí, similar al papel que desempeña un IMEI en las redes GSM. Un ESN clásico es un número de 11 dígitos, frente a los 15 dígitos del IMEI.
Los dos no son intercambiables. IMEI es el estándar internacional utilizado en dispositivos GSM y LTE modernos, mientras que ESN pertenecía al mundo CDMA. CDMA se ha disipado en gran medida: las redes CDMA 3G de EE. UU. se apagaron en 2022. En la práctica, la mayoría de los dispositivos actuales se identifican mediante IMEI o MEID, y "ESN" ahora sobrevive principalmente como una abreviatura de mercado en lugar de un identificador técnico activo.
Esto es importante debido a la frase "ESN malo". En los listados de reventa, sitios de recompra y foros de EE. UU., un ESN incorrecto significa que el identificador está en la lista negra: el dispositivo ha sido reportado como perdido o robado, o está vinculado a una cuenta con un saldo impago. Los vendedores todavía dicen que ESN es malo incluso cuando técnicamente se refieren a un IMEI en la lista negra. Un ESN limpio significa que el dispositivo está libre de deudas y no se reporta su pérdida o robo, por lo que puede activarse con un proveedor. Para un comprador mayorista que selecciona un lote estadounidense, trate los ESN defectuosos como una señal de lista negra: esas unidades tienen el mismo valor reducido de piezas o de exportación que cualquier teléfono prohibido, y deben tener un precio y segregarse como tales, no mezclarse con existencias limpias.